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| South Bank. Vista desde el London Eye (2004) |
El South Bank constituye uno de los polos culturales más importantes de Londres. Su reciente remodelación ha permitido potenciar lo que era esencialmente la herencia del Festival of Britain, una Expo celebrada en 1951. Se extiende entre los puentes de Westminster y Waterloo, en lo margen sur del Támesis, acogiendo el Royal Festival Hall, el Queen Elizabet Hall, la Hayward Gallery, la Filmoteca y el Teatro Nacionales, además de parques y la popular noria del milenio, el London Eye. Con el impulso del Festival se produjo una primera regeneración de un área en declive y la primera apertura al río, siguiendo la estrategia definida en el London County Plan de Patrick Abercrombie (1943). El punto de partida es el de la recuperación de las riberas del río integrándo la margen sur en la ciudad: “It is one of the great anomalies of the capital that while the river, from Westminster eastwards, is lined on the north side with magnificent buildings and possesses a spacious and attractive embankment road, the corresponding south bank, excepting St. Thomas’s Hospital and the County Hall, should present a depressing, semi-derelict appearance, lacking any sense of dignity and order appropriate to its location at the centre of London and fronting on to the great waterway”.
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| El South Bank en el London County Plan (1943) |
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| Festival of Britain en South Bank (1951) |
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| Festival of Britain, Architectural Review 1951 |
A pesar de la reducida dimensión del recinto, sólo 11 ha, la reconversión de esa pieza urbana permitió el inicio de una serie de operaciones concebidas para la regeneración progresiva de toda la margen sur del Támesis que se extiende más allá del South Bank por el Bankside…hacia el este de Londres. Además, la construcción de un conjunto de equipamientos y espacios públicos entre 1948 y 1951 se concibió como una oportunidad para aplicar los principios de la arquitectura y el urbanismo modernos, precisamente el año en el que se celebraba el CIAM 8 en Hoddesdon, dedicado al “Corazón de la ciudad”. En este sentido, puede decirse que la renovada atención al espacio público se combinó con las nuevas concepciones sobre el paisaje urbano: el Townscape de Gordon Cullen que según Architectural Review definía un recinto ajustado “wholly in the spirit of modern architecture”. Efectivamente, el diseño del conjunto adoptaba una aproximación un tanto informal y pintoresquista que, más allá de privilegiar las vistas monumentales, prefería la sorpresa, la variedad de formas y escalas, el contraste y los sutiles cambios de nivel. Además, el conjunto se integraba en el entorno de un modo que, para Architectural Review, podía verse como “el primer paisaje moderno… “because its layout represents that realisation in urban terms of the Picturesque, in which the future of town planning lying outside the boundaries of the site have been brought into the picture”. “Landscape was not only a design feature but in many ways the dominant metaphor of the South Bank”. El énfasis en el espacio público y así como la profusión de arte público y los detalles de la urbanización, evidencia la imposición del nuevo paradigma paisajístico.
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| G. Cullen: dibujo en AR 1951 |
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| Royal Festival Hall. Vista 1951 |
En cuanto al Royal Festival Hall, la pieza más destacada y la única que sobrevivió a la demolición de la mayor parte de los edificios del conjunto, hay que decir que se convirtió en la expresión más visible y la celebración del nuevo espíritu de la arquitectura moderna de la época. Sus autores, Leslie Martin, Peter Moro y Robert Matthews, del London County Council Architects’ Department, trabajaron bajo la supervision de Hugh Casson, arquitecto director del Festival, durante los tres años previos a la apertura del mismo. Una de las opciones tomadas por el equipo fue la disposición de amplios foyers abiertos, con bares y restaurantes concebidos como lugares de encuentro. Esa acertada disposición alrededor del auditorio resultó también muy eficiente en el aislamiento del mismo respecto del ruido del Hungerford Bridge, el eje que organizaba y dividía en dos partes el recinto.
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| Royal Festival Hall. Vista 2004 |
Uno de los argumentos centrales de los autores era el de conseguir una escala adecuada para un edificio que demandaba cierta condición de monumentalidad. En lugar de optar por el clasicismo de otros edificios públicos, todavía dominante en Londres y en otras ciudades europeas durante la época. Por otro lado, el Royal Festival Hall destaca por las suaves curvaturas y por la disposición de grandes superficies acristaladas que introducen iluminación natural en su interior, ofreciendo al público vistas cambiantes al deambular por los foyers. Por la noche, los vidrios convierten al edificio en un hito luminoso desde el río y la margen norte del Támesis.
Durante los años 60 se construyeron otros edificios que hoy definen el conjunto, como la Hayward Gallery (1968) o el Queen Elizabet Hall, (1967). En los 90, se impulsaron nuevos proyectos de renovación no sólo en el South Bank sino en su continuación hacia Bankside, con la reconversión de una central eléctrica en la Tate Modern como operación culminante de una estrategia concebida por Patrick Abercrombie en 1943 (con visión a largo plazo, en el Plan se preveían 50 años de desarrollo). De ese modo, el “lado bueno” o tradicional de Londres, con el Parlamento o la City y, en realidad, casi toda la ciudad que hace pocos años era valorada así por londinenses y visitantes, ha ido dando paso a un paisaje renovado en la margen sur del Támesis, donde dominan los museos y los espacios terciarios o residenciales correspondientes a la nueva economía de la ciudad.
Referencias:
HARWOOD, E., POWERS, A. (eds.), Festival of Britain. Twentieth Century Architecture, 5, 2001
RYKWERT, J., Sixty Years on from the Festival of Britain, The Architectural Review, v.230, no.1373, 2011 July, p.74(6)
http://www.architectural-review.com/essays/history/sixty-years-on-from-the-festival-of-britain-joseph-rykwert/8616635.article
AR. Número especial dedicado al Festival of Britain
The Architectural Review, August 1951
http://www.architectural-review.com/archive/ar-1951-august-the-exhibition-as-landscape/8616037.article
Javier Monclús
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